文理学院在美国精英阶层颇具影响，有少数美国学生甚至放弃哈佛或耶鲁等“常青藤”盟校到威廉姆斯学院、艾姆赫斯特等一流文理学院学习。
　　美国文理学院在全球独树一帜，笔者在今年春季专程走访了威廉姆斯学院、艾姆赫斯特学院、瓦萨学院、史密斯学院和巴纳德学院等5所一流文理学院，采访了威廉姆斯学院院长福尔德博士等校领导、招生办的负责人和中国学生，较为详细地了解了文理学院的特点、招收中国学生的情况和申报的注意事项。 　　文理学院所实施的通识教育理念是，通过广博的人文和科学教育、训练，深入发掘学生的兴趣和潜力，全面提升学生的学识和素养，实现学生的知识、能力和人格的全面发展。
　　文理学院具有以下与众不同的特点：
　　学院规模小，小班授课，实行住宿制。文理学院的规模多数在1000人至2500人之间。部分著名学院如培养出多位诺贝尔奖获得者的斯沃斯莫尔学院和哈弗福德学院在校人数分别仅有1545人和1198人。文理学院典型的教学模式是小班授课，20人以下的班占60%至80%。威廉姆斯学院开设一门师生一对一的写作课程，为学生提供独特的学习体验。
　　学院师资资源丰富，质量高。排名在前五十位的文理学院师生比几乎均在10∶1以内。美国常青藤大学的师生比与此相仿，美国最好的公立大学加州大学伯克利分校为16∶1，且研究型大学许多知名教授很少给本科生上课。文理学院90%以上的教师都具有博士学位或本领域的最高学位。
　　教师热爱教学是文理学院一种深厚的文化，教师到文理学院任教本身即意味着他期待用自身的知识和经历伴随学生成长。文理学院师生关系密切，互动频繁，学生满意度高。教授在课后与学生一起到咖啡厅喝咖啡，请学生到家里做客十分普遍。一流文理学院也要求教授开展科研，但科研的目的是为了更好地开展教学。
　　文理学院的资源几乎全部倾注在本科生的教育与培养上。多数一流文理学院没有研究生教育，或只有很有限的研究生专业和学生。如威廉姆斯学院只有艺术史的研究生，学生只有50多人，而艾姆赫斯特学院根本不设研究生课程。
　　文理学院校园优美，教育资源丰富，多数校园远离大城市。课程资源丰富，仅有2005名学生的麦卡利斯特学院提供的课程多达800门。一流文理学院积极鼓励学生开展交叉学科的学习，威廉姆斯学院35%的毕业生获得了双学位。
　　文理学院的学生活动丰富多彩，学生社团非常活跃。学校为各类学生组织提供经费、指导老师、活动空间，以及法律和保险等支持。
　　与此同时，美国文理学院也面临诸多挑战。文理学院是一种追求高质量，同时成本高昂的教育模式，一些排名靠后的文理学院面临财务和生源等方面的挑战，文理学院总体规模有缩小的趋势。 　　其次，从毕业生进入顶尖专业研究生学院看。美国最优秀大学生毕业去向最为集中的是到一流大学的“专业”研究生学院：医学院、法学院和商学院。因为进入这3个领域即意味着高收入和傲人的社会地位，进入这三大“专业”研究生学院的学生比例也成为一流本科教育是否成功的一个重要标志。《华尔街日报》在2012年专门针全美最好的15所“专业”研究生学院的生源院校进行排名。在排名前五十位的院校中，文理学院占23所，既超过综合型公立大学，也超过综合型私立大学。
　　再其次，从毕业生获得博士学位和成为优秀科学家的比例看。美国文理学院在规模上只占美国高等教育4%，却为美国培养了大批科技创新人才。美国有20名诺贝尔获奖者毕业于文理学院，19%的美国科学院院士本科毕业于文理学院，17%的美国博士学位拥有者本科教育是在文理学院完成的。
　　最后，从学生的满意度看。根据2011年一家美国高等教育咨询公司的相关研究报告，文理学院的毕业生对学校的教育经历和教育成效的满意度明显高于综合型私立大学和公立大学。比如，77%的文理学院毕业生给自己的总体本科教育经历选择“极其满意”，而一流公立学校学生选择这一答案的仅有53%。88%的文理学院学生对母校有较强的认同感和归属感，综合型私立大学和一流公立大学仅分别有79%和63%的学生有同样的感觉。 　　与此同时，为了与综合型大学争夺优秀生源，文理学院向学生提供十分优厚的资助，通过奖学金、在校工作和贷款等方式为学生提供支持。排名前五十位的文理学院基本都保证录取的美国学生不会因为家庭负担不起而不能就学；大部分学院有40%至60%的学生可以享受到各种资助，平均金额在3万至5万美元之间（私立文理学院一年开支多数在5万至6万美元），其资助比例和额度都超过美国排名前五十位的综合性大学。
　　申报文理学院的中国学生人数近年来不断攀升，中国学生的录取竞争日趋激烈。笔者访问的5所院校近3年平均有300至400名中国学生申请。总体看，提供奖学金且排名靠前的学院录取人数很有限，通常每年录取10人至15人，最终有5人左右接受录取（其他到“常青藤”等综合型大学）。
　　美国的“高考”学术能力评估考试（SAT）成绩是一流文理学院招收国际学生最为重要的考虑因素之一，他们所录取的中国学生平均成绩十分突出。以艾姆赫斯特学院为例，今年申报该校的300名中国学生，学术能力评估测试平均成绩为阅读692分、数学788分、写作730分，最后录取的10个学生学术能力评估测试平均成绩为阅读735分、数学794分、写作758分，总分为2287分，高出了所录取的美国学生的平均成绩。
　　每个学校的录取基本分为两个步骤，一是1至2人审核材料，二是一个小型的国际学生招生委员会集体评议和决定。招生委员会通常包括招生办主任、负责国际学生的官员，斯密斯学院还安排副校长参加。每个招生官每年要阅读和评审600到1000份申请材料。
　　面试在中国学生的录取过程中起重要作用。艾姆赫斯特学院在书面一审后，通知第一轮入围的30名左右候选人参加由校友组织的面试，斯密斯学院则对有面试要求的学生尽多地予以安排。面试的城市通常包括北京、上海、南京和香港。但威廉姆斯学院在中国的面试都是宣传性的，不对录取产生影响。
　　知己知彼才能增加胜算。文理学院最看重有发自内心的学习和探究动力、成绩优秀的学生；学生对2至3项活动有天然的兴趣，自愿为其投入大量的时间，最终有良好的水平或有影响性的结果。他们认为，这类学生的个性品质和爱好能为大学校园文化的发展做出贡献。
　　大学希望通过申请材料全面了解学生，具体通过高中成绩、成绩排名、课程难度（AP为最难)、学术能力评估测试和学术能力评估测试II或美国大学入学考试（ACT）等标准考试了解学业情况，通过老师推荐信、小论文和课外活动介绍等了解学生的领导才能、性格、兴趣和品格。
　　建议中国学生培养良好的英语阅读习惯，掌握良好的英语语言应用能力。报考美国大学有很多项影响因素，在最为重要的学术能力评估测试的阅读、数学和写作3部分内容中，阅读是最难部分，中国学生平均成绩较低。要在这部分取得良好的成绩，通常需要具有长期、良好的英文阅读习惯，为此建议中国学生在小学期间就开始建立良好的阅读习惯，在初中时培养好英文阅读习惯，并每年保持一定的阅读量。
　　申请材料一定要真实。中国学生申报的真实性是招生官考虑的重要因素之一，招生官一旦发现有不实材料，申报学生的录取机会基本就没有了。据介绍，有的学校为若干个学生出具的成绩一律都是A，有的学生小论文文字质量很高，明显与平时在学校的书面和口头交流语言能力有很大差距。目前，美国一流院校负责中国项目的招生官每年要评审数百份资料，已积累了较为丰富的经验，对多数材料的真实性能够较容易地给予判断。
　　推荐信要有针对性。在评审中，招生官员非常重视推荐信。通过推荐信，他们希望从中了解和验证申请人课堂内外的学习态度、性格特点、领导才能等。因此学生在申请前要研究并向老师介绍学校到底希望了解什么，希望老师介绍和展示哪些方面的特点和才能。美国院校可以接受中国老师用中文写推荐信，然后附上英文翻译的做法。
　　小论文要有鲜明的个性特点。越是名校，越重视小论文。学校希望通过小论文了解申请者的英文写作能力、性格特点和价值取向。建议学生在写作中要尽量写出自己的性格、风格特点，具体文章风格可以研究、思考和分析申请美国名校成功的论文，但切不能照搬。
　　热心投入课外活动，更多地展示申请者的个性。美国名校希望国际学生能够为丰富校园生活、传承校园文化做贡献。因此学生在一进入中学就开始培养2至3项真正喜欢的爱好或活动，投入时间，最好在活动和组织中担任领导职务。
　　利用中介机构要适度。由于申报美国大学“工程”较大，请中介提供咨询情有可原。但部分学校介绍，有的申请人存在申请中过多依赖留学中介的情况，部分材料的包装痕迹非常明显。为此，申请的关键和重要材料准备学生一定要亲力亲为，过多依靠他人的效果可能适得其反。