现代意义上的大学，自诞生以来一直被赋予人才培养、科学研究以及社会服务三种功能。守护、传承、创新文化，也是大学必须承担的功能。对于大学而言，文化传承创新与科技创新具有同等作用，也应具有同等地位。
　　当今世界，有四种主流文化：其一是崇尚科学，追求真理的科技文化，对应着我们的物质文明；其二是以人为本的人道主义文化，对应着我们的精神文明；其三是公权与私权相和谐的法治文化，对应着我们的政治文明；其四是人与自然和谐的绿色文化，对应着我们的生态文明。这四种文化都可以说是从旧文化中扬弃而来的，它们经由大学播扬而进入社会，并传至于后世。
　　传承是创新的前提。只有掌握前人积累的文化成果，才能扬弃旧义，创立新知。扬弃是文化创新的特有方式。中国传统文化，既有文本文化，也有精神文化。掌握文本文化只是掌握了我们民族文化的基本材料，扬弃其精神文化中的糟粕部分，进而赋予其新意，新文化才会产生。
　　大学是新文化的加工厂和推进器。文化是一所大学的厚度，而思想是一所大学的高度。有思想自由，才有学术自由，才有创新自由，新文化和先进文化才会涌现。大学是靠思想去引领社会，是靠思想去推动文化走向社会。没有思想的大学，其对先进文化便没有意义。
　　价值是文化的核心。中华民族五千年文化未曾中断的根本原因，是其价值的连续性。“己所不欲勿施于人”、“君子和而不同”等文化基因，早已进入到我们民族血液中。在当代社会，我们又选择了“公平与正义”。科学与真理、民主与法治、自由与平等，这些共同的价值，既是中华民族团结凝聚的纽带，也是中华民族共同的精神指导。大学对于社会价值塑造具有双重意义：一是教育学生如何消除价值冲突，即如何选择主流价值；二是为社会塑造新价值，“环境正义”、“代际正义”、“财富正义”等这些新价值都是最早由大学倡导而形成的。
　　道德既是文化的基础，也是教育的生命。一个民族道德水准的高低，通过教育来体现。大学之所以受人尊重，原因之一就是大学之中有大德、有大道、有大爱、有大师、有大精神。当社会需要新道德的时候，会不约而同地到大学里寻找，大学同时也就成为社会道德的“仓库”。而且，文化的形态是众人的稳定且秩序的生活方式。大学之所以被视为文化的代表，是因为大学具有创新生活方式和引领生活方式的功能。大学与世俗的区别之一，在于总是把高雅与高尚作为群体生活方式的特征。大学拒绝平庸，大学更拒绝粗俗，以精神生活为生活方式的基调是大学重要的特征。（摘自山东大学校长徐显明在山东大学国际大学校长论坛上的演讲）