英国的高等教育有着800多年的悠久历史，它起源于12世纪以来先后创立的牛津大学和剑桥大学。随后，经历了漫长的精英教育阶段、大众化阶段以及目前正在推进的普及化阶段。近年来，英国政府针对高等教育中存在的一些问题实施了一系列的改革措施。
一、英国高等教育的发展历程
12世纪中叶和13世纪初，牛津大学、剑桥大学的创办标志着英国高等教育的开端。当时的大学与宗教紧密结合，除了保存和传递文化之外，主要任务是为统治阶级培养人才。而近代大学的创立则始于文艺复兴。19世纪20年代后，英国掀起了兴办近代大学的“新大学运动”，先后成立了伦敦大学、达莱姆大学、曼彻斯特大学等近代大学。这些大学不受宗教信仰限制，与地方联系密切，非常重视科学技术和应用方面的研究。19世纪末至20世纪初，随着工业革命的进一步推进，英国高等教育得到了进一步的发展，又创立了一批新的大学，如威尔士大学和伯明翰大学。同时，在19世纪成立的一批城市学院也先后改为大学。由此，英国高等教育得到了迅速的发展。
第二次世界大战后，英国大学的发展进入了持续增长期。相继建立了诺丁汉大学、基尔大学、艾克斯特大学等。到20世纪60年代初期，英国的大学已经超过了20所。但英国的高等教育依然保持着“重质量、轻数量”的“精英教育”模式，这使得英国高等教育在规模上远远落后于其他发达国家。在此背景下，英国政府推出了具有深远影响的《罗宾斯报告》。该报告提出了著名的“罗宾斯原则”，即“应为所有在能力和成绩方面合格的、愿意接受高等教育的人提供高等教育课程”，这标志着英国高等教育正式从精英教育进入大众化阶段。
此后，英国的高等教育得到了飞速发展。1987年后，高等教育的入学率已经从20世纪60年代初的5%左右稳定地提高到了15%以上，这标志着英国从精英教育向大众教育的转变已经完成。为进一步理顺高等教育管理体制，解决大学与多科学院之间无序竞争的问题，英国议会于1992年通过了《继续教育和高等教育法》，决定废除高等教育双轨制，建立单一的高等教育框架，所有符合条件的多科技术学院全部升格为大学，从而建立了统一的高等教育体制。此前已建立的大学被称为“皇家特许大学”或“老大学”，而新升格的大学则被称为“法规大学”或“新大学”。
二、英国高等教育的改革趋势
英国高等教育的发展不仅与英国大学本身的管理体制密不可分，也得益于英国政府的大力支持。在过去30多年的时间里，英国高等教育的性质发生了深刻意义的变化，呈现出一些明显的改革趋势。
第一，英国高等教育的规模越来越大，高校就读的学生人数剧增。据统计，英国高等教育机构大约有180万学生，全国18岁的年轻人有三分之一进入了大学或高教学院，苏格兰年轻人读大学比例更高达50%。按照政府新政策的指引，即使学生未能在大学入学考试中取得优异成绩，如果其具有学术潜质，学校仍应该将其录取。对于年纪较大的学生，学校应该优先考虑录取，不应抱有任何偏见。因此，有越来越多成年人返回校园继续学业，有的半工半读，有的放弃工作，重新当全职学生。从几乎是清一色的全日制学生发展到今天的包括许多业余学习的学生。大学生入学年龄也发生了变化，从过去的几乎刚从高中毕业的高中生，到今天的许多成年人。英国的高等教育是人们终生学习的一个组成部分，它并不限于义务教育，而是延伸到一个成年人一生的工作历程，有时甚至在人们退休以后。
第二，英国高等教育的质量评估日趋成熟。英国高等教育机构的质量全球排名第二，仅次于美国，在国际上享有很高的声誉。这不仅因为英国的高等教育学风严谨，也与其成功的教育评估模式密切相关。英国高等教育评估模式的形成走过了迂回曲折的道路，既有深刻的教训，也有成功的经验。目前，已形成了特色鲜明且质量保证措施得力的内外结合、相对完整的评估模式。这种模式的特点是强调评估主体的多元性、重视评估客体的自觉性、追求评估制度的完备性、关注评估方法的综合性、并突出评估结果的发展性。
2009年12月，英国商务、创新与技能部正式公布了高等教育改革新计划《更高的雄心——知识经济时代大学的未来》。在这份新的改革计划中，大学被置于保障国家经济复苏和长期繁荣的重要位置，重点是使大学扩大入学机会、提高科研能力、培养更多经济竞争所需的高水准技术人才和科研人员，为经济发展作出更大的贡献。我们相信，这份计划也将能极大地促进英国高等教育质量的提高。
第三，大力发展远程高等教育。新兴的互联网技术正在推动英国高等教育进行不断的变革。这种技术，不仅使人们获得了接受高等教育的新途径，而且也为大学实施高等教育项目提供了新的方式。学生可以直接从网上获得大学的教材，包括研讨会笔记、讲座的视频等等。英国政府已经意识到应在世界高等教育市场上抢占先机，正在投入570万英镑的项目资金，以促使大学、学科中心、学者将更多的学习材料挂到网上。项目资金的使用由联合信息系统委员会和高等学院共同掌管。
开放大学就是一种通过远程教育发展起来的大学，它产生于20世纪70年代初。大学对学生的年龄、学历、背景等均无严格限制，只要年满18岁，居住在英国或欧洲其他国家的成人都可申请入学。学生不需参加入学考试，也无严格的学习年限。开放大学几乎每门课程都通过广播和电视播放。教材、学习资料和实验仪器等直接邮寄到学生家里。开放大学结合函授、电视、广播、计算机网络，向高等教育大众化和终身教育迈出了一大步。
第四，教育经费除了来自政府拨款之外，也在寻求私人机构的资助。英国是一个教育大国，1996―1997学年的教育支出约为110亿英镑，这一经费的63%来自于政府的财政拨款。英国有四个基金组织，它们分别是：英格兰高等教育基金会，威尔士高等教育基金会，北爱尔兰教育部，苏格兰高等教育基金会。这些基金会提供了最大限额的教育基金，这些资金主要用于教学和研究。教学基金的分配主要依据在校生数量和课程设置而定，而研究基金几乎直接和研究质量及数量密切相关。根据英格兰高等教育基金会的官方网站公布，在2011―2012学年，他们将为130所大学和学院，以及124所继续教育学院提供65亿英镑的教育基金。其中，绝大部分基金将用于教学和科研。而到 2012―2013学年，更多的基金将通过学生贷款系统发送到各所高校。
除了英国政府拨款投入以外，英国各个大学和学院自己也多方寻找私人资金的来源，例如企业资助、学生付费、接受捐款，以及通过向外提供服务手段等等。来自海外留学生的学费收入，是英国高校重要的一项资金来源，仅在1996年度就达5.63亿英镑。过去英国学生不需交学费，英国工党首相布莱尔上台执政后，英国学生每年只需交1000英镑的学费。欧洲共同体的学生在英国上大学也只需交较低的学费（约3000英镑）。因此吸引欧洲经济区以外的海外留学生成为英国高校和英国政府的一项国策。因此，近年来英国高等教育积极发展，在国际教育市场上已占有一席之地。
第五，由于近年来政府赤字居高不下，英国政府不得不削减高教拨款经费，导致大学财源转向大学生的学费。英国商务、创新与技能部长曼德尔森去年年底宣布，政府将大幅度削减大学资助金，削减数额多达9.15亿；同时，他也发出警告，要各所大学别录取过多学生。为了应付开销和削减成本，不少大学纷纷开始减少教员人数，或尽量减少英国学生名额，并多收留可以付全部学费的外国学生等。2012年以后，英格兰大学的学费将上涨到每年6000英镑，甚至9000英镑以上。
在当今时代，人才竞争日趋激烈，强国必先强教，已成世界各国的共识。英国高等教育的改革发展有喜有忧。在经过10多年的蓬勃发展之后，现在正是关键时刻，未来的发展将面临严峻的挑战，而发展的好坏又将影响着英国高等教育的国际地位。
